NASA派機械人推高軌道

美國太空總署（NASA）周二啟動一項耗資3,000萬美元的太空救援任務，發射機械人救援船Link，試圖將「雨燕」（Swift）太空望遠鏡推升至更高軌道，避免其墜入地球大氣層燒毀。

「雨燕」是一顆伽瑪射線天文衛星，重約1.4噸，造價2.5億美元，於2004年發射升空，原設計壽命僅兩年，至今已運作22年。受近期劇烈太陽活動影響，其軌道高度下降加快，加上衛星本身未配備推進系統，無法自行修正軌道，NASA早於今年2月已關閉其科學儀器，以爭取更多救援時間。

NASA去年9月委託新創公司Katalyst Space Technologies執行任務。Link體積約如小型雪櫃，配備三隻機械臂及夾爪，專門用於捕捉未設對接系統的衛星。該船將搭乘飛馬座火箭，從南太平洋馬紹爾群島附近由飛機發射升空，預計約一個月後與「雨燕」會合，再以數月時間將其軌道由約360公里推升至600公里。

若任務成功，「雨燕」最快可於9月恢復運作。這亦將成為美國首次以商業機械人執行衛星捕獲與軌道推升任務。（編輯部）